Après avoir investi trois millions d’euros dans l’amélioration de son outil de production en 2020, Alland & Robert se prépare à investir 11 millions d’euros supplémentaires en 2021 pour agrandir son site de Saint-Aubin-sur-Gaillon (Eure). En forte croissance, l’entreprise familiale créée en 1884, spécialisée dans la production, la transformation et la commercialisation de la gomme d’acacia (également appelée gomme arabique), prévoit de doubler la surface de son site pour y installer une nouvelle tour de séchage et un atelier adjacent afin d’accroître ses capacités de production. « Cet investissement est vital pour notre développement. Notre entreprise enregistre une croissance annuelle de 10 % depuis cinq ans, et nous sommes heureux que ce projet n’ait pas été remis en cause par la crise sanitaire. Aucune de nos usines ne s’est arrêtée pendant le confinement, nous avons même recruté vingt personnes pour répondre à la demande de nos clients », se félicite Charles Alland, directeur général de l’entreprise, aux côtés de son père, qui préside l’entreprise depuis 1984. Les travaux devraient démarrer début 2021 pour une mise en service fin 2022.
L’entreprise dispose déjà de trois tours de séchage, installées successivement en 2002 (sur le site historique voisin de Port-Mort), 2007 et 2013 pour une capacité de production de 20 000 tonnes par an. La nouvelle tour de séchage devrait permettre d’augmenter la capacité de production d’environ 9 000 tonnes par an.
25 % du marché mondial de la gomme arabique
Ce nouvel investissement reflète la bonne santé de l’entreprise, qui emploie cent salariés et qui a enregistré un chiffre d’affaires de 45 millions d’euros en 2019, dont 86 % à l’export. « Nous devrions clore l’exercice 2020 avec une hausse de 8 % du chiffre d’affaires », espère le dirigeant.
Au total, 95 % de la production est destinée au marché de l’agroalimentaire : « La gomme arabique codifiée E 414, est un additif entièrement naturel, végétal, non modifié chimiquement, contrairement à l’amidon modifié, notre principal concurrent. On la trouve plus particulièrement dans la confiserie comme texturant et gélifiant pour les enrobages de chewing-gum ou de bonbons, dans les sodas, dans les produits diététiques, dans les vins, les glaces… La gomme d’acacia est aussi une excellente source de fibre », détaille Charles Alland.
Les 5 % restants sont utilisés dans le secteur de la cosmétique (comme stabilisant et émulsifiant) et dans la peinture (comme colle naturelle).
Dans ces trois secteurs, l’augmentation de la demande est telle qu’elle a amené l’entreprise à investir 11 millions dans cette nouvelle tour de séchage. « Nous représentons 25 % du marché mondial de gomme d’acacia (60 000 tonnes au niveau mondial) et gagnons de nouveaux marchés chaque année. Nous avons constaté une explosion de la demande en Amérique du Nord pour intégrer la gomme d’acacia dans les produits biologiques. De même, les produits végétaliens et végétariens comme les steaks végétaux ont besoin de gomme d’acacia pour servir de liant naturel et d’agent texturant. »
Alland & Robert exporte l’essentiel de sa production de gomme naturelle vers 70 pays, à travers un réseau de 40 distributeurs, mais aussi en Inde, à travers une joint-venture, la société Sayaji Industries Limited, pour alimenter le marché indien.
Développer le marché du cosmétique
Alland & Robert se fournit essentiellement auprès de petits producteurs au Sénégal, au Tchad, au Soudan et au Mali. « La gomme d’acacia est produite par l’arbre naturellement ou à la suite d’une incision superficielle effectuée par les récoltants sur ses branches. C’est un exsudat (liquide organique, NDLR) de l’acacia : ce n’est donc ni de la sève, ni de la résine », explique Charles Alland. Une fois récoltée, la gomme d’acacia est stockée pour séchage pendant plusieurs semaines, puis expédiée vers la France, via le port du Havre. « Nous réalisons des tests de traçabilité et des audits réguliers pour assurer un système fiable et complet de toute la chaîne en Afrique » précise le dirigeant.
« L’un de nos enjeux à la R & D est d’assurer la pérennité de l’utilisation de la gomme d’acacia » Isabelle Jaouen, directrice R & D
Une traçabilité assurée par une équipe R & D de sept personnes et qui travaille main dans la main avec l’équipe commerciale pour développer des produits sur mesure pour les clients. Plusieurs axes de développement sont en cours le contrôle qualité pour la sécurité alimentaire mais aussi l’innovation et la recherche de nouvelles applications et de nouveaux usages pour les gommes naturelles. « L’un de nos enjeux à la R & D est d’assurer la pérennité de l’utilisation de la gomme d’acacia. Nous menons notamment des expériences pour substituer le sucre par de la gomme d’acacia dans des recettes existantes », explique Isabelle Jaouen, directrice R & D. L’équipe mène également des projets de recherche fondamentale portant sur la gomme d’acacia en partenariat avec l’Université de Montpellier depuis 2012.
Deux projets phares sont à l’étude : « Nous souhaitons développer notre business dans le secteur du cosmétique et celui des produits ménagers dits « plus verts ». La gomme arabique a son rôle à jouer dans ce secteur », assure Charles Alland. Par ailleurs, Alland & Robert a également lancé une étude sur le bienfait de la gomme d’acacia pour la santé digestive, réalisée sur 240 personnes. Produit naturel prisé, la gomme d’acacia n’a donc pas fini de révéler ses secrets !
