Avec le groupe Est Républicain et ses 4 titres, le Crédit mutuel Centre Est Europe devient le numéro 1 de la presse régionale en France. Un groupe de tout premier plan dont la stratégie est pour le moment entre les seules mains du président Michel Lucas.

«On ne sait pas où on va, mais on y va!» Cette confidence d'un cadre de la banque, quelques jours après l'annonce de la prise de contrôle par le Crédit mutuel des quatre titres du groupe Est républicain (L'Est républicain, Vosges matin, le Journal de la Haute-Marne et les Dernières nouvelles d'Alsace) en dit long sur la façon dont Michel Lucas mène son dossier. La presse, c'est avant tout son affaire. Personnelle. Son pôle, il l'a démarré sur les fondations de L'Alsace, déjà propriété de la banque, alors qu'il n'était ?que? directeur général du Crédit mutuel, et l'a patiemment construit.

Troisième éditeur de presse en France
Il devra néanmoins, dans les semaines à venir et une fois le rachat validé par les autorités de la concurrence, lever le voile sur ses ambitions et sa stratégie. Outre les quatre titres cités un peu plus haut, la banque contrôle également le Bien public, le Dauphiné libéré, le Progrès et le Journal de Saône-et-Loire à travers Ebra et L'Alsace et le Républicain lorrain en participation directe. Réunis, ces dix titres pèsent 1,2million d'exemplaires par jour, pour un chiffre d'affaires estimé à 800millions d'euros et couvrent la façade Est de la France. Consolidés, ils font du Crédit mutuel le premier éditeur de presse régionale en France devant Sipa-Ouest France. L'investissement déjà consenti dans ce pôle atteindrait les 500millions d'euros. Une somme, certes, mais à rapporter aux profits de la banque: 1,5 Md d'euros en 2009... Peut-être le double en 2010. Mais bien qu'attiré par l'univers de la presse, il aura à coeur d'en faire une activité rentable.

Synergies et mutualisations
«Là où nous attendons Michel Lucas, c'est sur sa capacité à refonder la presse, sur ses performances en termes de conquête de lectorat, de marketing et sur sa capacité à donner de nouveaux repères de rentabilité du secteur», explique Jean-Clément Texier, fondateur de Coficom, cabinet de conseil en fusions-acquisitions dans l'univers de la presse et de la communication. La détention d'un portefeuille de dix titres ouvre naturellement la voie à d'importantes synergies et mutualisations. Ce qui peut se comprendre -et a parfois déjà démarré- au niveau du back-office (informatique, imprimeries...), mais ne manque pas de soulever des interrogations dans les rédactions, où l'on craint une trop grande mutualisation des contenus. C'est d'ailleurs dans ces mêmes rédactions, où la moyenne d'âge est élevée, que la gestion du volet humain de ces rapprochements pourrait être la plus complexe. De telles manoeuvres capitalistiques ouvrent en effet le droit à la clause de cession (conditions de départ favorables) que pourraient actionner nombre de journalistes proches de la retraite. «Le premier chantier concerne effectivement cette réorganisation industrielle et ses conséquences sociales», admet Jean-Clément Texier. «Celui de la mutualisation des moyens est sans doute le plus facile», poursuit-il, «mais la vraie rupture viendra de la mise en commun de moyens éditoriaux, et de la réinvention de la presse autour du numérique, pour faire du net rentable». L'invention, pourrait-on dire, plus justement. En attendant et d'un point de vue capitalistique, la complexité des participations du Crédit mutuel (4 différentes dans le groupe Est Républicain, dans Ebra, L'Alsace et le Républicain lorrain) devrait sûrement le conduire à en remettre à plat le schéma. «Il devrait être amené à remettre 150 à 200millions d'euros sur la table pour mener à bien tous ces projets», estime le dirigeant de Coficom. Au pied du mur, Michel Lucas? Peut-être. Mais force est de reconnaître qu'aussi taiseux soit-il à l'égard des journalistes (notre demande d'interview a été déclinée), sa passion pour le secteur, ses moyens et l'expertise dégagée en matière de proximité à travers son réseau bancaire devraient secouer un univers où le manque de capitaux a toujours été criant. «Cela ne peut être que positif», juge Jean-Clément Texier. «Dans les années 1970, les entreprises de presse ont été ligotées par la loi qui stipulait que nul ne peut avoir plus d'un quotidien, alors qu'elles allaient bien. Aujourd'hui, il faudrait cloner deux autres Lucas».