Gérant des six McDonald's de la région messine, René Kuppens est tombé dans le fast-food il y a plus de vingt ans. Le Wallon, passionné d'architecture, avoue continuer à s'amuser dans ce business. Son secret: un mode de management basé sur les rapports humains.

«J'ai le caractère latin du Wallon quand il faut déconner et le côté germain du Flamand lorsqu'il faut respecter les règles de travail.» D'un rire communicatif, René Kuppens ponctue sa tirade. Son côté latin, assurément. Il faut dire qu'il peut se sentir chez lui chez McDo. Vingt-sept ans que l'homme est entré dans la maison aux arches jaunes. Et c'est certainement son caractère germain qui en a fait l'un des plus anciens franchisés d'Europe. Pourtant rien ne prédestinait ce Wallon de 62 ans à diriger six fast-foods. Qui plus est en Lorraine.

Passion pour l'architecture
Le jeune Kuppens a grandi dans la région de Liège en Wallonie, à quelques tours de roue du circuit de Spa Francorchamps. «J'ai grandi avec le bruit des moteurs et l'odeur de l'huile», sourit-il. Entre un père prof de sociologie, un frère pédagogue et une soeur interprète, lui envisage de suivre les pas de son grand-père architecte. Sauf qu'au collège un ami lui fait partager son désir de parcourir le monde. René Kuppens croque dans le rêve des voyages au long cours. «À l'école hôtelière, il a choisi la table et moi la gestion.Résultat: lui a fait plusieurs fois le tour du monde en tant que chef. Et moi, je rencontre ma future femme à cette époque. Alors...» Alors les rêves de voyage s'estompent pour laisser place aux joies de la vie de famille: deux filles et garçon. Il fait ses armes professionnelles dans le groupe de grande distribution belge Gb Inno Bm. D'abord via la gestion de cafétérias puis dans un projet de restauration rapide. À l'époque, le groupe s'inspire de la réussite de fast-food aux États-Unis. Au début des années 70, Quick voit le jour. À Liège, René Kuppens devient responsable de l'expansion de l'enseigne.

Entrée chez McDo
En 1981, il est approché par McDonald's qui veut se développer dans la vieille Europe. Le Liégeois est séduit par l'indépendance que lui offre le statut de franchisé et ouvre un McDonald's à Liège. «Je ne m'étais pas rendu compte que la concurrence était si importante», plaisante-t-il aujourd'hui. Mais à l'époque il revend son affaire. Il devient le gérant des McDonald's de Metz et Nancy. «J'étais parti pour cinq ou six ans, et cela fait 27 ans que j'effectue les allers-retours avec la Belgique chaque semaine. Mais j'aime le caractère lorrain, assez proche des Belges. En 1991, en pleine expansion, McDonald's l'incite à choisir entre Metz et Nancy. Il opte pour Metz. Un peu pour l'architecture et beaucoup parce que cela le rapproche de 60 kilomètres de sa Belgique natale. Depuis il a ouvert des enseignes rue du Palais à Metz et en périphérie à Augny, Marly, Borny et Saint-Julien. Un développement durant lequel il a pu s'appuyer sur des équipes fidèles qui l'ont suivi de Nancy à Metz. «Autour de moi, j'ai une vingtaine de personnes qui ont plus de 25 ans de maison.Mais j'aime la jeunesse! Et j'ai du nez pour sentir dans quel secteur les gens sont à l'aise, sourit-il en humant l'air. Il ne faut jamais contraindre une personne dans un poste qui ne lui convient pas.»

Humain
Pour René Kuppens, la réussite c'est d'abord l'écoute de l'autre et de ses envies. «Aujourd'hui, ce qui l'attriste le plus c'est justement de ne plus pouvoir faire progresser des jeunes dans la maison. Il a un côté paternaliste et très humain, glisse Reynald Carpentier qui est de l'aventure depuis 23 ans. Il a su nous mener où il voulait. Ses objectifs sont logiques et il est à l'écoute. Progressivement il nous a rendus de plus en plus indépendants.» Une façon de faire qui permet au franchisé de se concentrer sur le remodeling de ses restaurants. Lors des travaux, c'est lui qui choisit la décoration et l'agencement. Il savoure aussi un peu plus de temps libre. Et en profite pour s'adonner à sa passion pour l'architecture en retapant d'anciennes demeures en Belgique. Il suit aussi son fils Renaud, pilote semi-professionnel, sur les circuits du championnat du monde de GT. Mais ses plaisirs ne lui donnent pas l'envie de raccrocher son tablier de franchisé. Il vient d'ailleurs de resigner pour 20 ans de franchise avec McDonald's pour ses sites de la rue du Palais et d'Augny. «Cela m'amuse toujours autant. Et j'espère bien tenir jusqu'à 82 ans.»